La Virginie n'est pas le seul endroit à explorer de petits réacteurs nucléaires modulaires

Nous avons plus de couverture des petits réacteurs nucléaires modulaires ici, y compris notre FAQ.

En septembre, Purdue rend visite à Virginia Tech pour le premier voyage de l'équipe de football Big Ten à Blacksburg, ce qui nous donne l'occasion de remarquer le surnom de l'équipe visiteuse : les Chaudronniers.

Historiquement, cela fait référence aux racines de l'école d'ingénieurs de Purdue, dans lesquelles les étudiants des années 1890 entretenaient une locomotive à vapeur pleinement opérationnelle.

Dans les années à venir, Purdue pourrait acquérir une chaudière dans un but très différent : un réacteur nucléaire.

En mai, l'université et Duke Energy Indiana ont publié un rapport qui suggérait qu'un petit réacteur - le terme technique est un petit réacteur modulaire, ou SMR en abrégé - soit construit sur ou à proximité du campus pour "réaliser un avenir sans carbone avec une énergie fiable 24 heures par jour."

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Cela ne signifie pas qu'un réacteur sera construit à West Lafayette, dans l'Indiana, de si tôt. Cette étude recommandait encore plus d'études et, compte tenu de la longueur de l'obtention d'un permis de réacteur nucléaire, le rapport indiquait qu'il pourrait s'écouler la fin des années 2030 avant qu'un réacteur est opérationnel. Cela semble loin, bien que le département sportif de Purdue ait également prévu des matchs de football jusqu'en 2033 et 2034 - et ils ne prévoient pas aussi loin que Virginia Tech, qui a déjà des matchs réservés pour 2035 (en Alabama et à domicile contre Caroline du Sud), 2036 (Notre Dame à la maison) et 2037 (chez Ole Miss).

Néanmoins, le fait est que voici un autre exemple de l'enthousiasme croissant pour les petits réacteurs modulaires, que le gouverneur Glenn Youngkin, en particulier, veut ajouter à la flotte de générateurs d'énergie de Virginie - et que lui et les législateurs du sud-ouest de la Virginie aimeraient spécifiquement voir dans le Sud-Ouest.

Les avertissements habituels s'appliquent ici : je ne suis pas ici pour plaider pour ou contre l'énergie nucléaire. Je peux, cependant, décrire comment la perspective des SMR a commencé à captiver beaucoup d'imagination bien avant qu'un seul ne soit jamais déployé aux États-Unis.

Quelques informations pour ceux qui nous rejoignent : nous avons depuis longtemps de petits réacteurs nucléaires et beaucoup d'entre eux ont été construits en Virginie. Le premier sous-marin à propulsion nucléaire, l'USS Nautilus, a appareillé de Groton, Connecticut, en 1954. Le premier porte-avions à propulsion nucléaire, l'USS Enterprise, a été mis en service à Newport News en 1961. La marine américaine compte actuellement 86 navires nucléaires -des navires à moteur, y compris nos 11 porte-avions - qui ont tous été construits à Newport News et dont six sont basés à Hampton Roads. Si vous êtes déjà allé à Virginia Beach, vous êtes passé devant de nombreux petits réacteurs nucléaires sans vous en rendre compte. Nous avons également eu de petits réacteurs à des fins de recherche; comme Ralph Berrier Jr. l'a récemment rapporté pour Cardinal News, Virginia Tech a entretenu un petit réacteur nucléaire sur son campus de Blacksburg de 1960 à 1985. L'Université de Virginie en avait un à Charlottesville de 1960 à 1998.

Ce qui est nouveau, c'est l'intérêt pour les petits réacteurs nucléaires commerciaux. L'énergie nucléaire a traditionnellement pris beaucoup de temps - et beaucoup de dollars - à construire. L'espoir est que les petits réacteurs seront plus simples et moins chers à construire. Deux petits réacteurs de ce type fonctionnent actuellement dans le monde – un en Chine, un en Russie – et suscitent un intérêt croissant pour la technologie en Occident.

Dominion Energy, en 2022, a officiellement exprimé son intérêt pour l'ajout de SMR. (Divulgation: Dominion est l'un de nos donateurs, mais les donateurs n'ont pas leur mot à dire dans les décisions d'actualité; voir notre politique.) L'année dernière, Youngkin a adopté le concept et a déclaré qu'il souhaitait que la Virginie soit la première du pays à déployer un SMR - et veut spécifiquement voir ce réacteur dans le sud-ouest de la Virginie. Gardez à l'esprit que ce n'est pas sa décision à prendre ; l'emplacement d'un réacteur nucléaire dépendrait d'un service public et de tous les divers organismes de réglementation concernés. Les politiciens du sud-ouest de la Virginie, cependant, ont clairement indiqué qu'ils en aimeraient vraiment un – ils le voient comme un générateur d'emplois – et ont été à l'avant-garde pour en faire un. Plus tôt cette semaine, un rapport payé par le conseil de développement économique de GO Virginia pour le sud-ouest de la Virginie a identifié sept sites potentiels pour un SMR dans la région englobant les comtés de Dickenson, Lee, Scott et Wise et la ville de Norton. Dominion, s'il procède à un SMR, devra équilibrer ce discours bienvenu avec la réalité qu'il pourrait simplement installer un petit réacteur dans l'une de ses installations nucléaires existantes à North Anna et Surry, ce qui serait sûrement moins cher - et impliquerait moins objections.

Historiquement, les conservateurs ont été les plus intéressés par l'énergie nucléaire. Comme je l'ai déjà signalé, nous voyons maintenant de plus en plus de démocrates adopter le nucléaire – à commencer par l'administration Biden – parce qu'ils y voient un moyen de remplacer les combustibles fossiles à plus grande échelle que le solaire et l'éolien. La critique de l'énergie nucléaire reste son coût élevé et la possibilité que les choses tournent très mal à la manière de Tchernobyl. Le regain d'intérêt pour le nucléaire est motivé par la crainte que les énergies renouvelables ne soient pas en mesure d'alimenter l'ensemble du réseau électrique de manière fiable.

Voici comment l'intérêt s'est manifesté ces derniers temps, ce qui aide à mettre l'intérêt de Youngkin pour les SMR - qu'ils soient prévoyants ou défectueux - dans une certaine perspective.

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Ce n'est pas censé être une liste complète de toutes les propositions de SMR, juste quelques-unes des principales pour donner une idée de ce qui se passe. Comme je l'ai noté, le soutien aux SMR est de plus en plus bipartite. Le président et le vice-président de la commission spéciale du Sénat sur le renseignement – ​​le sénateur Mark Warner, D-Virginie, et le sénateur Marco Rubio, R-Floride – ont récemment organisé une table ronde sur les SMR. Il est peut-être révélateur qu'il s'agissait d'une discussion motivée par des préoccupations de sécurité nationale, et non purement énergétiques. Dans une déclaration commune, Warner et Rubio ont déclaré : « La Chine et la Russie ont reconnu le potentiel de l'énergie nucléaire et investissent massivement dans leurs réacteurs avancés, tout en essayant d'obtenir des contrats nucléaires dans le monde entier. Les États-Unis ne doivent pas laisser nos adversaires monopoliser l'industrie nucléaire civile en pleine croissance, fixe les normes de sécurité autour de l'énergie nucléaire, domine les chaînes d'approvisionnement d'une source d'énergie aussi critique et/ou tente d'utiliser des contrats de réacteurs avancés pour exercer un effet de levier géopolitique et économique indu".

Cela ne veut pas dire que tout le monde est à bord, bien sûr. Au Canada, le gouvernement du Parti libéral du premier ministre Justin Trudea a aidé à financer la construction du SMR qui est en cours en Ontario – mais il a également été critiqué par les membres de son parti (et certains plus à gauche) pour son soutien à l'énergie nucléaire. Le Toronto Star a récemment rendu compte d'une partie de ce retour de bâton. "Il n'y aurait aucun intérêt pour les petits réacteurs modulaires s'il n'y avait pas le lobby pro-nucléaire", a déclaré la chef du Parti vert (et députée) Elizabeth May. "Ce n'est pas basé sur des preuves." De l'autre côté, l'un des ministres du cabinet de Trudeau rétorque qu'il y a beaucoup de preuves : « Le ministre de l'Environnement Steven Guilbeault, un ancien militant écologiste a reconnu… qu'il était opposé à l'énergie nucléaire, mais qu'il croit maintenant qu'elle est nécessaire pour limiter le plus possible le réchauffement climatique. à 1,5 °C au-dessus des températures préindustrielles », rapporte le Star.

Ces débats au Canada sont plus avancés que les nôtres - l'inauguration de cette usine ontarienne a eu lieu en décembre, avec une date d'ouverture cible de 2028 - mais reflètent ce que nous verrons probablement ici. D'un côté, le pays a besoin de plus d'électricité, que le nucléaire est le seul moyen de la produire alors que le pays essaie de réduire les émissions de carbone, et que les SMR seront moins chers que les centrales nucléaires conventionnelles. L'autre côté dit que le nucléaire est beaucoup trop cher, beaucoup trop dangereux – et que les petits réacteurs dans un cadre commercial sont une technologie qui n'a pas fait ses preuves.

Au Canada, du moins, l'élan politique — animé par un gouvernement de centre-gauche au niveau national et des gouvernements de centre-droit dans certaines provinces — semble être du côté des SMR. L'Alberta a récemment commencé des explorations formelles de petits réacteurs et la Saskatchewan a déjà choisi deux sites potentiels pour un petit réacteur et pourrait prendre une décision formelle sur l'un d'eux d'ici la fin de cette année.

Plus près de chez nous, Virginia Tech n'a pas de futurs matchs prévus avec Purdue, mais l'école réserve des matchs à la fin des années 2030, il est possible que la prochaine fois que les Hokies visiteront West Lafayette, les lumières du stade seront à énergie nucléaire.

Yancey est rédacteur en chef de Cardinal News. Ses opinions sont les siennes. Vous pouvez le joindre à [email protected]. Plus de : Dwayne Yancey