Ed Smith prend sa retraite de Zochem après 32 ans dans l'industrie

DICKSON, Tenn.—Ed Smith a porté de nombreux chapeaux au cours des trois décennies qu'il a passées dans l'industrie de l'oxyde de zinc.

L'ancien vice-président des ventes et du marketing de Zochem LLC a contribué à orienter l'entreprise vers sa position actuelle de leader dans l'industrie de l'oxyde de zinc - une sorte de "Dream Team", comme l'a appelé le président et chef de la direction de Zochem, Mohit Sharma.

Mais Smith s'est également occupé de la direction du site Web et de la logistique du fret, de l'approvisionnement et du service client.

Il a allumé les lumières le matin et éteint les fours la nuit.

Avec Sharma, Smith est responsable de la modernisation du fournisseur de différentes qualités d'oxyde de zinc avec un meilleur équipement de production, plus sans émissions.

Et ensemble, ils ont mené Zochem, avec des installations de production au Tennessee et à Brampton, en Ontario, à des ventes annuelles de 350 millions de dollars.

Mais Smith assume désormais un rôle qui lui est totalement étranger : la retraite.

"J'ai grandi honnête, frugal et travailleur", a déclaré Smith à Rubber News le 16 janvier. "Vous traitez les gens avec respect et équité. Il n'y a pas de raccourcis … tout ce que j'ai, c'est mon éthique. n'est pas une entreprise où nous sommes ici pour vendre aujourd'hui et repartir demain.

"Nous sommes là pour nos clients jour après jour, semaine après semaine et année après année."

Et, apparemment, décennie après décennie.

"Quand vous aimez ce que vous faites autant qu'Ed Smith, il est difficile de faire un dernier rappel", a déclaré Sharma. "Gagner ou perdre, vous voulez toujours savoir que vous avez le soutien de votre coéquipier, quel que soit le défi qui vous attend.

"Ed a été à la fois favorable et pédagogique dans les stratégies que nous avons mises en place pour amener Zochem au niveau supérieur."

Zochem, avec environ 85 employés répartis sur ses deux sites de fabrication, dessert les marchés du pneu, du caoutchouc, de la chimie, de l'électronique, de l'agriculture, des plastiques, de la pharmacie et de la céramique, entre autres.

Alors qu'environ 40 % de la demande pour le marché total de l'oxyde de zinc (de la part de tous les producteurs d'oxyde de zinc) en Amérique du Nord est tirée par l'industrie de la fabrication de pneus, le composé peut également être trouvé dans l'huile moteur et le liquide de transmission, les produits de soins dentaires, les engrais, les aliments pour le bétail, les remèdes contre la grippe en vente libre, les vitamines, les glacis pour carreaux, les peintures, les additifs alimentaires et même l'électronique.

Alors que Smith sort de sa résidence secondaire en Floride en tant qu'homme à la retraite, il aura probablement besoin de l'écran solaire rendu possible par l'oxyde de zinc.

"Je me suis fait beaucoup d'amis en Amérique du Nord et dans le monde", a déclaré Smith. "Mes collègues et mes clients vont me manquer. Vous ne travaillez pas pendant 32 ans dans une industrie et vous vous en allez.

"Il est temps pour une nouvelle génération d'intervenir."

Smith sera remplacé dans son rôle chez Zochem par Seth Johnson.

"Ed a joué un rôle vital dans la situation actuelle de Zochem, et son dynamisme et sa loyauté envers cette société ont toujours été évidents", a déclaré Johnson. "Il a été un mentor et m'a fourni un soutien continu au cours de ces six dernières années, ce dont je serai toujours reconnaissant. Ed, nous avons apprécié la balade et vous souhaitons une retraite heureuse, en bonne santé et bien méritée."

Né et élevé à Chicago, Smith a fréquenté la Northern Illinois University, où il a obtenu en 1979 un diplôme en comptabilité.

"Garçon, c'était il y a longtemps", se souvient Smith. "Vivant à DeKalb, je voulais me lancer dans les affaires, car la comptabilité et la finance étaient mes points forts."

Il a donc fait ce que toute personne qui se concentre sur les chiffres et les mesures pourrait faire : il s'est lancé dans les ventes et l'électronique.

Smith a été embauché immédiatement à la sortie de l'université par United Chemi-Con, une entreprise principalement japonaise et sud-asiatique qui fabrique des condensateurs.

Smith a compté Northern Telecom et AT&T comme deux de ses principaux comptes pendant qu'il était là-bas.

Peu de temps après, Smith est passé à CentraLab de Coral Springs, en Floride, une autre entreprise de fabrication de condensateurs avec 20 usines à travers l'Amérique du Nord.

"C'était un réseau intéressant, et c'était cool de travailler avec différentes conceptions pour des choses qui sortiraient dans les deux, trois ou quatre prochaines années", a déclaré Smith.

La décennie qu'il a passée dans l'espace des condensateurs serait son dernier passage dans n'importe quelle industrie en dehors de l'oxyde de zinc, alors que Smith a rejoint US Zinc, basé à Houston, en 1990.

"Je voulais un nouveau défi, et la description du poste énumérait les voyages internationaux, les approbations des clients et les négociations de contrats", a déclaré Smith. "Alors j'ai un peu lancé l'idée, l'idée que j'avais peut-être besoin de faire mes preuves dans une industrie différente."

Smith a admis qu'il en savait autant sur l'oxyde de zinc en 1990 que sur la retraite aujourd'hui.

"Je ne connaissais rien à l'oxyde de zinc ou à l'industrie du caoutchouc... et c'était la meilleure décision que j'ai jamais prise de ma vie", a-t-il déclaré.

En 2013, Smith et six autres partenaires entrepreneurs se sont lancés seuls, créant la start-up Zinc Oxide LLC à partir de zéro à Dickson en 2013.

Le nouveau fournisseur d'oxyde de zinc, avec environ 170 000 pieds carrés au cœur des États-Unis, était opérationnel en 2014.

Zinc Oxide est devenu Zochem quatre ans plus tard lorsque le "petit gars a acheté le grand" en 2017, a déclaré Smith. L'oxyde de zinc a acheté Zochem, un déménagement qui a amené la plus petite 120 000 pieds carrés de Zochem. L'installation de Brampton, mais une capacité beaucoup plus grande dans le giron, et le Zochem d'aujourd'hui est né.

Bien que l'oxyde de zinc soit connu et établi, l'acquisition a pris le surnom de Zochem pour sa plus grande reconnaissance de nom et son image de marque.

"Le dynamisme d'Ed faisait partie intégrante du succès de l'équipe, qui a finalement fusionné avec la fusion de Zochem en 2017 pour devenir ce qui est aujourd'hui la" Dream Team "", a déclaré Sharma. "En tant que leader accompli, son rôle ne s'est pas arrêté aux commandes et aux approbations des clients."

L'héritage de Smith chez le fournisseur comprend la mise en place d'un solide réseau de distribution, ainsi qu'une équipe de vente à la clientèle expérimentée et « autonome ».

"Pour mon équipe de vente, j'ai choisi le meilleur des meilleurs", a-t-il déclaré à propos des premiers jours d'oxyde de zinc. "J'ai embauché quatre ou cinq personnes d'autres entreprises qui avaient déjà travaillé dans l'industrie de l'oxyde de zinc. Chacun de ces gars avait 20 ans d'expérience chacun, donc nous avons vraiment démarré.

"Avoir une force de vente expérimentée est crucial... mais le service client est tout aussi important, c'est-à-dire obtenir des réponses le jour même. J'ai insisté là-dessus."

Smith a été un fidèle représentant de la marque Zochem, a déclaré Sharma, et un "leader attentionné et défenseur des succès de l'équipe".

"Toujours un planificateur et intéressé par la voie à suivre, Ed a soutenu le plan de succession pour assurer le leadership et un soutien continu (afin que) la clientèle de Zochem soit intacte", a déclaré Sharma. "Les outils, la méthodologie et les idées développées par Ed ont été partagées pour construire un continuum de connaissances et d'éducation pour garder l'équipe des ventes et du marketing sur la bonne voie."

Smith quitte la scène avec une capacité accrue et un équipement modernisé à Dickson.

La société a un quatrième four qui sera mis en service au deuxième trimestre de cette année, augmentant la capacité de Zochem à Dickson d'environ 15 000 tonnes métriques par an.

Zochem produit actuellement environ 100 000 tonnes métriques par an entre Dickson et Brampton, dont environ 60 % proviennent de l'Ontario et 40 % du Tennessee.

"Je pense que la dernière chose s'est concentrée sur les émissions de carbone, la pollution de l'eau, la durabilité", a déclaré Smith. "Tous nos fours utilisent la dernière technologie, produisant le moins d'émissions."

La quatrième ligne de four à venir était un investissement de 7 millions de dollars réalisé il y a environ un an, et cela signifie une plus grande capacité en termes d'efficacité.

Zochem produit de l'oxyde de zinc par le procédé français, un procédé indirect par lequel le zinc métallique est placé sous forme solide dans les énormes fours à moufle et chauffé jusqu'à l'obtention d'une forme fondue. Le zinc fondu est ensuite bouilli dans un four différent, et le zinc bouillant est finalement introduit dans l'air ambiant.

À ce stade, le zinc s'auto-enflamme et forme de l'oxyde de zinc, une fine poudre blanche qui peut être distribuée telle quelle ou sous forme de pastilles.

Selon Sharma, très peu de producteurs d'oxyde de zinc utilisent des fours à moufle, la majorité utilisant la technologie du creuset moins efficace, "comme une grande marmite sur une cuisinière".

Un four à moufle est un appareil de 40 pieds sur 20 pieds avec des bains de métal en fusion beaucoup plus grands, qui offrent une surface beaucoup plus disponible pour vaporiser le zinc métallique.

De plus, la conception permet une meilleure transmission de la chaleur (générée par le gaz naturel pour Zochem) et conduit mieux dans cet environnement à capsule fermée.

Et la source de chaleur elle-même, a déclaré Sharma, ne touche jamais le métal, car les fours à moufle fournissent une chaleur indirecte conduite à travers une arche réfractaire en carbure de silicium, qui elle-même conduit la chaleur vers le bain.

La notion de proximité avec le client a également été importante en ce qui concerne la durabilité, a déclaré Smith, en citant des entrepôts à Toronto et à Nashville que Zochem a achetés sous la surveillance de Smith.

"Nous sommes particulièrement importants dans la vallée de l'Ohio", a déclaré Smith.

Smith a déclaré qu'il sera disponible pour Sharma et son équipe à l'avenir, et voit les défis de la chaîne d'approvisionnement de l'industrie et de la main-d'œuvre se poursuivre.

Heureusement, l'entreprise, du moins sur le plan commercial, semble être au-delà des récessions et du COVID.

Pour le moment.

"Je pense que la chose la plus difficile que j'ai vécue (avec US Zinc) a été la récession de 2008-09", a déclaré Smith. "Nous avons vraiment dû nous efforcer de réduire les coûts. Mais nous n'avons jamais perdu d'argent dans quoi que ce soit."

Vient ensuite le COVID en 2020, lorsque Zochem a été contraint de réduire la production d'oxyde de zinc de 20 à 30 %.

"Nous ne savions pas si, ni quand, nos clients reviendraient", a-t-il déclaré. "Nous étions suffisamment flexibles pour que, lorsque nous avons vu la demande (augmenter), nous puissions avoir un autre four en marche. Tout cela nécessitait une bonne communication et de bonnes prévisions."

La hausse de l'année dernière dans la fabrication de pneus a été une aubaine pour Zochem, qui voit entre 40 et 45 % de sa capacité canalisée vers l'industrie. Les produits chimiques représentent environ 20 % de la demande de Zochem, tandis que les engrais et les aliments pour animaux représentent environ 10 %.

Les marchés mentionnés précédemment comprennent les 25 derniers pour cent en quantités variables.

Discrètement, a déclaré Smith, le marché du stockage sur batterie devient "le plus grand potentiel que j'ai vu jusqu'à présent". Et ce ne sont pas des piles alcalines, a-t-il dit, mais plutôt les systèmes massifs dont WalMart, Amazon et FedEx dépendent comme sauvegarde lorsque l'alimentation principale est perdue.

"Sérieusement, cela va être comme un raz de marée à mesure que la demande mondiale augmente", a déclaré Smith.

Bien que l'oxyde de zinc n'ait pas changé, les gains d'efficacité apportés à Zochem par Ed Smith ont amélioré le processus, dans toutes les facettes de la production et de l'entreprise.

"Qu'il s'agisse d'un fait quantitatif ou d'une séance de brainstorming, cela a été une joie d'apprendre de l'expérience d'Ed tout en sachant toujours qu'il avait à l'esprit le meilleur intérêt de Zochem", a déclaré Sharma. "Je le remercie pour sa fiabilité, sa fiabilité, sa camaraderie et son amitié."

Smith a ajouté qu'il s'adapte à ses propres changements de marché moins intrusifs.

"Je ne fais ce truc de retraite que depuis quelques semaines maintenant", a-t-il déclaré. "Je prévois d'être très occupé à faire de la randonnée et du golf. J'ai commandé une nouvelle voiture de sport et j'ai rendu visite à des amis.

"Je pense que chaque jour est un samedi maintenant - et pas de réunion ou de monter dans un avion, c'est plutôt sympa."

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