La technologie de séchage sous vide/micro-ondes prend en charge les aliments, le cannabis

John Zhang, PhD, directeur scientifique, EnWave

Photo publiée avec l'aimable autorisation d'EnWave

La machine à l'échelle pilote REV d'EnWave peut être utilisée pour effectuer des essais de produits potentiels à sécher.

Photo publiée avec l'aimable autorisation d'EnWave

Et maintenant, passons à quelque chose de complètement différent : des collations au fromage séché et de longue conservation du nord de la Tasmanie.

Non, ce n'est pas un sketch des Monty Python. Aussi exotique que cela puisse paraître, Ashgrove Farm a eu une idée farfelue de fabriquer des boulettes de fromage séchées dans le but d'utiliser davantage ses intrants laitiers. Mais pour fabriquer ses Amaze Balls of cheese, l'entreprise avait besoin d'une méthode efficace pour sécher le fromage.

À court d'idées sur la façon d'accomplir cette tâche, et après quelques recherches sur Google, la laiterie d'Elizabeth Town, en Tasmanie, a trouvé une entreprise à Vancouver, au Canada, dont le nouveau procédé innovant pourrait accomplir efficacement la tâche de séchage unique de la laiterie. La société s'appelle EnWave et a créé un processus de séchage qui combine les technologies du vide et des micro-ondes pour sécher des aliments tels que les myrtilles ou le fromage, et a maintenant trouvé une application dans les fleurs de cannabis et le chanvre.

Fondée en 1996 avec le développement du premier prototype de machine REV (Radiant Energy Dehydration) à l'Université de la Colombie-Britannique pour la déshydratation des aliments et des nutraceutiques, EnWave a suivi un processus en constante évolution, acquérant des brevets supplémentaires pour la technologie. Pour certaines applications de déshydratation alimentaire, la technologie semble parfaitement adaptée.

Après avoir vendu son premier équipement REV à un transformateur de myrtilles canadien, puis à la laiterie tasmanienne et à plus de 25 autres entreprises partenaires, EnWave s'est occupé de développer de nouvelles applications, s'étendant à l'industrie florissante du cannabis. Plus récemment, la société a travaillé avec l'armée américaine pour aider à poursuivre les efforts de développement axés sur l'amélioration de la qualité des rations d'assaut rapproché, des aliments qui maintiennent nos troupes en vie et nourries pendant les opérations.

J'ai parlé avec John Zhang, PhD, directeur scientifique pour en savoir plus sur cette technologie et cette entreprise.

FE : Parlez-moi un peu de l'histoire d'EnWave. A-t-il commencé principalement en tant qu'entreprise de R&D ?

Jean Zhang : Exact, EnWave était une technologie dérivée de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver. Au fil des ans, la société a réussi à lever suffisamment de fonds pour développer et améliorer sa technologie exclusive de micro-ondes sous vide à l'échelle industrielle et fiable.

L'objectif était de créer une technologie qui pourrait offrir une option de séchage uniforme et rapide avec une flexibilité sur la teneur en humidité finale. Cela permet aux entreprises de créer des produits autrement impossibles à produire en utilisant les technologies existantes sur le marché.

FE : EnWave a-t-il développé ses propres brevets ou a-t-il obtenu une technologie sous licence ?

Zhang : EnWave possède ou a des demandes actives pour plus de 20 brevets, plus récemment une demande de brevet de procédé de cannabis. EnWave concède sous licence sa technologie révolutionnaire REV à des partenaires de redevances. Nos équipes d'ingénierie et de science alimentaire travaillent à créer de la valeur supplémentaire pour nos partenaires grâce à l'innovation et à l'amélioration continue.

FE : Comment fonctionne la technologie aspirateur/micro-ondes ?

Zhang : Le vide peut abaisser le point d'ébullition de l'eau. Aux bons niveaux de vide, l'eau peut en fait s'évaporer à la température ambiante ou corporelle. Les micro-ondes fournissent un transfert d'énergie volumétrique et instantané au matériau en cours de séchage. L'effet combiné est un processus de déshydratation doux et rapide qui permet la rétention des nutriments, des couleurs et des saveurs dans les aliments et la rétention du THC/CBD dans le cannabis.

FE : En quoi diffère-t-elle des autres technologies de séchage, par exemple, la lyophilisation ou le séchage par pulvérisation ?

Zhang : En raison du temps de séchage court, les sécheurs REV ont une empreinte beaucoup plus petite que les lyophilisateurs conventionnels pour le même débit. Bien que la rétention des nutriments soit équivalente, la technologie REV peut fournir une meilleure couleur, une meilleure saveur et une nouvelle structure dans de nombreux cas. C'est aussi moins coûteux que la lyophilisation. En termes de séchage par atomisation, REV peut non seulement fournir une température de séchage plus basse, mais il est également facile de traiter des morceaux solides et des liquides épais tels que le miel à 100 % et le sirop d'érable, ce qui ne peut pas être fait par séchage par atomisation.

FE : Existe-t-il d'autres systèmes technologiques combinés sur le marché ? Si oui, en quoi le vôtre diffère-t-il ?

Zhang : Nous sommes le leader mondial de la déshydratation sous vide par micro-ondes et la seule technologie fiable à l'échelle commerciale disponible sur le marché, offrant des machines continues d'une puissance nominale supérieure à 100 kW. EnWave a évalué de nombreuses façons de fournir un champ micro-ondes uniforme et a breveté les versions qui offrent le plus d'uniformité, de cohérence et de fiabilité pour nos partenaires de redevances.

FE : Quelles applications alimentaires se prêtent à la technologie REV ?

Zhang : De nombreux aliments sont séchés commercialement avec l'équipement REV, qui comprend, mais sans s'y limiter, les fruits, les légumes, les plats cuisinés, les applications déshydrocongelées et les produits laitiers. EnWave a lancé Moon Cheese, un produit de collation au fromage 100 % naturel comme preuve de concept pour démontrer la viabilité de la technologie REV en 2013. Le succès de l'entreprise au cours des cinq dernières années a permis de mettre en valeur les avantages de cette technologie passant de quelques centaines de milliers en chiffre d'affaires à plus de 16 millions de dollars l'an dernier. Depuis 2013, 11 licences supplémentaires pour produire des collations au fromage séché REV ont été signées, y compris la licence avec Ashgrove Farms.

FE : Pourquoi du cannabis sec ?

Zhang : Les fleurs de cannabis fraîches doivent être séchées à la fois pour les produits fumables et pour l'extraction des cannabinoïdes et des terpènes purifiés. Après la récolte, les fleurs sont traditionnellement séchées dans de grandes salles de séchage pendant 5 à 7 jours. Avec REV, le séchage peut être réalisé en 35 minutes. Cela empêche également le moulage et la détérioration pendant le processus de séchage, un problème connu dans l'industrie.

FE : Aujourd'hui, quelle part de vos ventes est liée au cannabis ?

Zhang : Supérieur à 50 %. Après des années de séchage de matières organiques, en particulier d'aliments et d'ingrédients, le cannabis était un nouveau marché naturel pour EnWave. Les entreprises de cannabis et de chanvre récoltent des centaines d'acres à la fois et ont besoin de machines capables de traiter rapidement de gros volumes de récolte. À l'heure actuelle, EnWave n'est pas actif aux États-Unis pour le séchage du cannabis et ne le sera pas tant que cela ne sera pas autorisé par le gouvernement fédéral.

FE : Vous vendez ou louez du matériel ? Quel est votre ou vos modèles de mise sur le marché ?

Zhang : EnWave vend des équipements de séchage REV dans le cadre de contrats de licence. Nous louerons également des unités de lot à plus petite échelle qui permettront aux entreprises partenaires potentielles de mener des activités de R&D et de réduire les risques liés à l'adoption de la technologie. Toutes les relations commencent par un accord mutuel de non-divulgation.

Après des essais d'échantillons initiaux, la collaboration peut évoluer vers un accord d'évaluation de la technologie et d'option de licence, qui prévoit généralement six mois pour que le partenaire évalue son analyse de rentabilisation cible et finalise le développement du produit. Si le partenaire décide de commercialiser des produits séchés au REV, un contrat de licence assorti de redevances sera conclu, conférant à l'entreprise partenaire certains droits exclusifs. Une redevance convenue est ensuite remise à EnWave sur une base trimestrielle liée au succès commercial de chaque partenaire de redevance.

FE : Comment les coûts d'utilisation de cette technologie se comparent-ils grosso modo avec d'autres technologies de séchage ? Quels sont les avantages/compromis ?

Zhang : En raison de la vitesse de séchage rapide, REV est plus rentable que la lyophilisation. Le seul inconvénient connu est que le taux de réhydratation est légèrement inférieur aux produits lyophilisés. REV offre une bien meilleure qualité de produit que les produits séchés à l'air.

FE : Offrez-vous des conseils/tests de produits potentiels sur REV ?

Zhang : Oui, nous fournissons des conseils collaboratifs et testons en permanence de nouveaux produits et processus pour nos partenaires existants et potentiels. Le succès d'EnWave repose sur le succès de nos partenaires.

Nous proposons quelques packages de développement de produits qui permettent aux partenaires potentiels de voir la technologie en action et d'apprendre comment elle s'applique à leurs besoins spécifiques. EnWave propose la location d'usines pilotes où nos experts en science alimentaire et REV travaillent avec l'équipe d'une entreprise pour produire des échantillons de produits.